Florence, bang Oregon, nhưng rốt cuộc ông đâm
ra mê đắm vào đề tài đó và thu thập quá nhiều tư
liệu so với mức cần thiết cho một bài báo. Bản thân
bài báo, với tựa đề “Người ta làm ngưng những
đụn cát chuyển động” thì ông không hề viết, nhưng chính nó là hạt nhân cho những ý tưởng
rồi sẽ dẫn tới Xứ Cát.
Herbert dành trọn mười năm nghiên cứu và viết
mới hoàn thành Xứ Cát, quá dài so với truyện khoa
học giả tưởng “thị trường” thời đó. Đầu tiên sách
được đăng nhiều kỳ trên tạp chí Analog vào năm 1963 và 1965.
Bestseller bị 20 nhà xuất bản từ chối
Tuy nhiên, khi Herbert nghĩ đến việc xuất bản
thành sách, thử thách mà Xứ Cát phải vượt qua mới
thật cam go: bị gần hai mươi nhà xuất bản từ chối
trước khi cuối cùng có một nhà xuất bản nhỏ “liều” chấp nhận!
Chilton, nhà xuất bản “tép riu” liều mạng đó, trả
cho Herbert 7.500 USD tạm ứng, và rồi, như để
minh chứng cho “con mắt tinh đời” của họ, Xứ Cát
nhanh chóng được giới phê bình nhiệt liệt chào
đón, giành giải thưởng Nebula dành cho Tiểu thuyết Khoa học giả tưởng hay nhất vào năm
1965, rồi lại đoạt giải Hugo (cùng một cuốn khác)
vào năm sau đó.
Đến năm 1968 Herbert kiếm được 20.000 USD nhờ
nó, thế là đã nhiều hơn doanh thu từ bất cứ tiểu
thuyết khoa học giả tưởng nào cùng thời. Viễn cảnh về những năng lực ghê gớm của con
người
Cũng như J.J. Tolkien đã tạo ra cả một vũ trụ riêng,
hoàn toàn khác biệt - Middleworld - cho Lord of the
Ring đồ sộ của ông, Frank Herbert khai sinh cả một
vũ trụ mênh mông, kỳ vĩ của riêng mình - Dune Universe - làm bối cảnh cho loạt truyện Xứ Cát. Vũ
trụ đó quá rộng lớn không thể nào tóm gọn trong
khuôn khổ một bài viết, và thậm chí bản thuật ngữ
mà chính ông cung cấp cho độc giả ở cuối Xứ Cát
cũng còn xa mới gọi là đủ để có được một hình
dung tạm gọi là khái quát về nó. Với Xứ Cát, Herbert có lẽ đã trở thành nhà văn khoa
học giả tưởng đầu tiên quảng bá những ý tưởng
sâu sắc về sinh thái và vấn đề tư duy có hệ thống.
Ông nhấn mạnh rằng con người cần phải biết suy
nghĩ vừa có hệ thống vừa dài hạn. Ông cũng là
một trong những người tiên phong trong việc hình dung viễn cảnh những khả năng phát triển hết sức